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Sous l'Ancien Régime, l'église est entretenue et ses
biens gérés par la fabrique. Ce mot désigne à la fois tout ce qui
appartient à une église paroissiale et le corps de ceux qui administrent
les biens qu'on appelle les marguilliers.
Les fabriques ont été fondées pour deux raisons : décharger les curés
d'une administration à laquelle ils étaient souvent mal préparés et d'une
responsabilité quelque fois lourde et à laquelle on n'était pas fâché de
substituer celle des laïques. Des irrégularités plus ou moins
involontaires se constataient dans les comptes de certains curés. Des
prêtres pouvaient mettre en péril les biens à eux confiés et l'on avait
alors aucun recours contre eux.
Avant la Révolution, la fabrique est le centre temporel de
l'administration de l'église du village, le seul centre permanent des
intérêts collectifs, dans un village où l'église tient une place éminente.
Entre l'église et le village il n'est pas de lien plus étroit que celui du
cimetière. Il appartient à l'église, et, à la fabrique l'administre
parfois avec une attention... défaillante; les clôtures n'étaient pas
entretenues, le terrain était envahi par les bestiaux qui venaient y
paître, les femmes y étendaient leur linge; on y déposait le bois,
planches et perches nécessaires à certains travaux. C'était l'endroit où
l'on parlait et où quelquefois des soudards avinés en venaient aux mains.
Un édit d'avril 1695, porte que les habitants des paroisses sont tenus
d'entretenir et de réparer la clôture du cimetière qui doit être béni et
clos.
Le nombre des membres de la fabrique varie de un à quatre. Les
marguilliers sont élus par l'Assemblée générale des habitants.
Le notaire, personnage éminent du village se place à la porte de l'église
à l'issue de la grand messe ou des vêpres, intercepte les moins rapides à
se rendre à la taverne qui n'ouvre qu'à l'issue du Saint-office, et en
présence du curé et ... d'une bonne dizaine d'habitants " constituant la
plus saine et grande partie des habitants" les marguilliers vont être
élus. L'élection se fit longtemps d'après le principe du suffrage
universel. Au 17ème siècle on restreint ce droit, dans certaines
campagnes, à ceux qui paient un certain minimum de tailles. Elu ou nommé,
le marguillier est tenu d'accepter les fonctions.
Il est choisi obligatoirement parmi les paroissiens, doit être laïc, de
bonnes vie et mœurs, savoir lire et écrire. Si l'on ne sait rien sur leur
moralité, une chose est certaine; ils ne savaient pas tous écrire. Ils
sont nommés plus pour leur bonne volonté que pour leur connaissance de la
comptabilité ou de l'écriture.. Certaines nominations devaient être le
fruit de la collusion de certains habitants contre tel ou tel voisin. On
n'était pas trop mécontent de pouvoir se venger de la sorte. Et comme
l'heureux élu ne pouvait pas refuser....
Et pourtant, leurs fonctions revêtent théoriquement une importance
capitale pour la vie religieuse.
Ils sont responsables de l'entretien de l'église, de son aération et de sa
décoration; ils ont la garde du mobilier qu'ils doivent inventorier chaque
année et conserver en bon état: linge, nappes d'autel, aubes, surplis,
bonnet carré de Monsieur le curé, bas et chapeau du suisse, croix,
aspersoir, burettes, campane, ornements sacerdotaux.
Ils administrent les fonds, perçoivent les revenus, acquittent toutes les
charges du culte dont ils doivent respecter strictement les usages. Il est
nécessaire que l'ordre règne et qu'une gestion saine soit mise en place.
Leurs pouvoirs se bornent certes, à des actes d'administration. Ils ne
peuvent prendre de décisions importantes: constructions nouvelles,
dépenses extraordinaires sont du ressort de l'Assemblée générale de la
paroisse.
Mission plus grave, ils ont aussi à faire respecter les usages, régularité
de la grand messe, exécution des fondations, distribution de pain bénit,
sonnerie de cloches, occupation des bancs, chapelles, nomination des
serviteurs ordinaires, autorisation des quêtes et des confréries.
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